Principales contaminantes atmosféricos

Los contaminantes atmosféricos primarios provienen de muy diversas fuentes, por lo que su naturaleza física y su composición química es muy variada, si bien podemos agruparlos atendiendo a su peculiaridad más característica, su estado físico (caso de partículas y metales), o elemento químico común (caso de los contaminantes gaseosos).

Otro tipo de contaminantes presentes en la atmósfera son los denominados secundarios, tienen la característica de que no se emiten directamente a la atmósfera. Son sustancias producidas a través de reacciones atmosféricas que tienen lugar entre contaminantes primarios y favorecidos por una serie de factores ambientales, como es el caso de la reacción entre los óxidos de nitrógeno, los hidrocarburos y el oxígeno (precursores) en presencia de una fuerte radiación solar (reacciones fotoquímicas), en las que se forman una serie de sustancias complejas tales como el ozono, aldehídos, peróxido de hidrógeno, peroxiacetilnitrilo (PAN), radicales libres, partículas sólidas, etc, denominados oxidantes y que dan lugar a la contaminación fotoquímica.

Tabla 1. Contaminantes atmosfericos

Los contaminantes más frecuentemente emitidos a la atmósfera, que son causa de alteraciones ambientales son :

· Aerosoles, en los que se incluye el polvo con partículas sedimentables y en suspensión y los humas.

· Oxidos de azufre, SOx (SO2 y SO3, fundamentalmente).

· Monóxido de carbono, CO.

· Oxidos de nitrógeno, NOx (NO y NO2, fundamentalmente).

· Hidrocarburos, HnCm.

· Ozono, O3.

Además de estas sustancias hay una serie de contaminantes que se presentan más raramente pero que pueden afectar determinadas zonas por ser muy perjudiciales. Estos son:

· Otros derivados del azufre y del nitrógeno.

· Halógenos y sus derivados.

· Arsénico y sus derivados.

· Componentes orgánicos.

Las fuentes antropogénicas que generan mayor contaminación ambiental son las siguientes:

· Tala excesiva de árboles.

· Emisiones y vertidos industriales a la atmósfera y a la hidrosfera.

· Extracción, procesamiento y refinamiento de combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural).

· Producción de energía con combustibles fósiles y otras fuentes no renovables.

· Uso excesivo de automóviles y otros medios de transporte impulsados por gasolina o diésel.

· Uso indiscriminado de plásticos y otros materiales derivados del petróleo.

· Liberación de plásticos y objetos no biodegradables en espacios naturales.

Ilustración 1. Fuente: SEMARNAT