¿Qué es la contaminación?

La contaminación del aire es una mezcla de partículas y gases que pueden alcanzar concentraciones nocivas tanto en el exterior como en el interior. Sus efectos pueden ir desde un mayor riesgo de enfermedades hasta un aumento de las temperaturas. El hollín, el humo, el moho, el polen, el metano y el dióxido de carbono son sólo algunos ejemplos de contaminantes comunes.

En EE.UU., una medida de la contaminación del aire exterior es el Índice de Calidad del Aire, o ICA, que califica las condiciones del aire en todo el país basándose en las concentraciones de cinco contaminantes, principales: ozono troposférico, contaminación por partículas (o materia particulada), monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno. Algunos de ellos también contribuyen a la contaminación del aire interior, junto con el radón, el humo de los cigarrillos, los compuestos orgánicos volátiles (COV), el formaldehído, el amianto y otras sustancias.

La contaminación del aire en interiores y exteriores constituye la mayor amenaza para la salud comunitaria en el mundo. Según estimaciones de la Organización Mundial de Salud, cada año fallecen unos 7 millones de personas por enfermedades relacionadas con dicho problema (OMS, 2020).

Aunque muchos seres vivos emiten dióxido de carbono al respirar, este gas se considera contaminante cuando se asocia a automóviles, aviones, centrales eléctricas y otras actividades humanas que implican la quema de combustibles fósiles como la gasolina y el gas natural. Esto se debe a que el dióxido de carbono es el más común de los gases de efecto invernadero, que atrapan el calor en la atmósfera y contribuyen al cambio climático.

Otros gases de efecto invernadero son el metano (procedente de vertederos, la industria del gas natural y los gases emitidos por el ganado) y los clorofluorocarbonos (CFC), que se utilizaban en refrigerantes y propulsores de aerosoles hasta que se prohibieron a finales de los años ochenta por su efecto de deterioro de la capa de ozono de la Tierra.